追骑是在次日正午赶上他们的。
两人出了镇城，走了半日，正在道旁的茶棚里歇马。
出城的时候，周三斤的心情其实松快了几分。昨夜在脚店里，陈麦把石室里的事跟他透了底，虽说那半个名字还悬着，可线总归是摸着了。线摸不着的时候，人像走在黑地里；摸着了一头，哪怕前头还是黑的，脚下也踏实。
"爷，"他牵着马嚼草料，嘴里叼着旱烟袋没点，"回头到了堡里，二爷要是问起，俺怎么说？"
"照实说。"陈麦端着粗瓷碗，茶是浑的，"只瞒一个字。"
"哪个字？"
陈麦没答，周三斤自己咂摸过来了，把烟袋从嘴里拔出来，在鞋底上磕了磕："俺这嘴，往后得缝一半。"
茶棚外头的官道上，有脚夫挑着担子往北边去，担子里是新打的铁锅。边地太平了半年，跑买卖的又敢上路了。
一匹快马从南边官道上卷过来，马上的人没进棚，在道边滚鞍而下，径直走到陈麦面前，从怀里掏出一只蜡丸。
是袁守拙的亲兵。那亲兵的嘴唇是白的，马跑得浑身冒汗，四条腿都在打晃。
陈麦捏开蜡丸，展开纸条。纸条上只有一行字，字迹潦草，是蘸着怒气写的：
马彪，昨夜自缢。
周三斤凑过来看了一眼，脸色就变了。叼着的烟袋杆差点咬断。
陈麦捏着那张纸条，在原地站了几息。
茶棚的老板探出头来，问要不要添水。没人应他。
线刚摸着一头，就被人从中间剪了。剪得这样快，这样准，昨日夜里进的牢，今日夜里人就挂了梁。这牢墙里外，得有双眼睛一直睁着。
他转身解缰，翻身上马，只说了一个字："回。"
两匹马掉头，沿来路往回赶。
来时是信马，回去是奔命。两匹马一前一后，蹄声砸在官道上，一路惊得几个赶路的脚夫往道沟里躲。周三斤在后头，一路没说话，烟袋咬在嘴里，咬出了两排牙印。
陈麦伏在马背上，风从耳边灌过去。
昨日那间石室里，那个满脸刀疤的汉子坐在草堆上，先说了那句"先付定金"，又把两条开价说得清清楚楚：老娘从河东接出来，婆姨和崽给条活路。然后他把那个字掰开揉碎，从牙缝里挤出来。
活命，家人，一个名字。三条。
他当时应了两条。话出口才一夜，人已经凉了。
马跑出了一身白沫
…。。