回到石砦堡的时候，天还没亮透。
两匹马在堡门外的坡底下就撑不住了，前腿一软，跪在霜地里。陈麦和周三斤是走着进堡的，一路换马不换人，换了四回马，人的骨头颠散了，嘴上起了一层泡。
最后一程是夜里。官道两旁的谷子收尽了，剩下一地齐刷刷的茬子，马蹄踏过去，嚓嚓地响。周三斤在路上就把军情翻来覆去地嚼：贺鲁这一口咬下来，咬的不是堡，是仓。仓要是破了，这个冬天，七千口人，加一个冬天的指望，就全完了。
"爷，"他哑着嗓子问，"咱们仓里那些粮，真打起来，守得住吗？"
"守是守不住的。"陈麦望着前头堡墙上的一点灯火，"八千个不要命的，扑一座仓，就是拿人垫，也垫进去了。所以不能守。得叫他到不了仓跟前。"
堡门楼上挂着灯笼。二狗拄着棍站在门洞里，也不知站了多久，左腿不吃力，半边身子倚着门框。
"爷。"他看见陈麦，声音发紧，"探马昨夜就到了，堡里都知晓了。"
"堡里什么动静？"
"没动静。"二狗咧了咧嘴，"该打更的打更，该喂牲口的喂牲口。太爷发了话，慌什么，天塌下来，先把自己的活计干完。"
"太爷呢？"
"角楼上。"二狗说，"一夜没下来。"
陈麦登上角楼的时候，太公正披着羊皮袄坐着，脚边的火盆烧得只剩红炭。桌上摊着一张图，是北边的山川道里，边角都磨毛了，也不知被多少根手指头摁过。
"回来了。"太公没抬头，"过来看看。贺鲁从卧牛沟往南，你说他走哪条道。"
陈麦在图前站定。
往南三条道。官道平坦，可要绕一个大弯，脚程四日，他三日的粮，走到一半人就得吃马。山里的樵径近，可一线天连一线天，八千人的大队展不开，前队进了山，后队还在谷外，随便几十个人就能把口子扎死。剩下一条，黑风口旧道，两坡夹一谷，宽处能走四骑，一日一夜，穿出来就是河滩。
"他只有三日的粮。"陈麦的手指头落在黑风口三个字上，"他没得选。"
"不错。"太公把火盆里最后一块炭拨亮了些，"再有一层，你道他为什么把驮马杀了？马杀了，驮不了粮，也拉不了炮，他这是把全军的轻重都扔了，只留人、刀、弓箭。他要的是快。快，就只能走黑风口。"
"半年前他围咱们的时候，"太公这才抬起眼睛，"围三阙一，独独把阙口留在黑
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