朱利安闭上眼睛，深吸一口气，然后睁开。
他没有立刻下刀。他先用拇指沿着软木的纹理慢慢摸过去，感受那些细微的起伏——软木的表面不是光滑的，有无数肉眼几乎看不见的小孔，像皮肤的毛孔。纹理有一定的方向，从根部向梢部延伸，像头发一样，顺着摸是滑的，逆着摸会糙。
他找到了那个方向。
然后他把刀尖搭上去。
不是压。不是推。只是搭上去，让刀刃的自重带着它，沿着纹理的走向，轻轻地、稳稳地滑下去。
一条薄薄的软木片卷曲着从刀口翘起来。
索菲的眉毛动了一下。
朱利安继续削。一圈，再一圈。软木在他手里慢慢变薄、变圆、变出那个微妙的锥度。他的手指开始找到节奏——不是打铁那种咚咚咚的重击，而是一种持续的、细微的、几乎像呼吸一样的压力变化。
他把削好的软木塞递给索菲。
索菲接过去，对着灯光转了一圈。然后她拿起一只标准瓶口的玻璃瓶，把软木塞按进去。
软木塞滑入瓶口，在最后三分处卡住。她用力按了一下，塞子完全没入，和瓶口的内壁贴合得严丝合缝。她倒过来晃了晃瓶子，塞子纹丝不动。
“能用。”
她只说了这两个字。但朱利安注意到，她把那只软木塞从瓶子里拔出来，放进了长桌角落一只标着“可用”的木盒里，而不是扔回废料堆。
太阳应该已经升起来了。但实验室没有朝东的窗户，朱利安只能从门缝里漏进来的光线判断时间。那道光从灰蓝变成淡金，现在已经开始泛白。
他削了三十七只软木塞。废了十四只。剩下的二十三只里，索菲认为“能用”的有十九只。
他的左手拇指缠着一小条亚麻布，是索菲在第十次废料之后给他包扎的。右手的手腕开始发酸——这是一种他不熟悉的酸法。打铁的酸是整个前臂的酸，从肩膀到手腕一整条肌肉都在燃烧。削软木的酸只集中在手腕内侧一小块地方，精确得像有人用指尖在那里点了一盏灯。
“休息。”
索菲的声音从房间另一头传来。她正站在那排炉灶前，用一根长木勺搅动铜锅里的东西。朱利安闻到了肉汤的气味——和三天前他吃过的那种一模一样。
他走到炉灶边。
铜锅里咕嘟着褐色的液体，表面浮着一层细细的油花。胡萝卜块和洋葱碎在汤里翻滚，肉块已经煮到几乎要散开的程度，每一次勺
…。。