护收战后的那个夜里，雁回堡没有人睡得踏实。
不是怕。是乏。人乏到了极处，躺下睡不着，闭上眼，眼前还是火，还是马，还是镰刀起落的影子。偏院里躺了一百多号伤员，伤轻的哼哼，伤重的睡沉，郎中领着人一班一班地换，到天亮，换下来的人靠在墙根就睡着了。
打谷场西北角，铁栓的炉，熄了。
火是五更天熄的。最后一根枪头打出去了，最后一把镰刀修完了，铁栓围着炉子站了一会儿，伸手把炉膛的门关了。烧了七天七夜的火，一点点暗下去，暗成一块红炭，再暗成一块黑铁。他蹲下来，拿火钳拨了拨炉灰，拨出一块没烧透的煤，看了看，搁回去了。
然后他靠着炉墙，坐着就睡着了。炉还是温的，烤着他的后背。打从他师父走后，他头一回睡得这么沉。
第十一日，是天没亮就开始的。
先是北墙上的人觉得不对劲。风是从半夜里转向的，原先刮了一秋的西北风，忽地停了，停了约莫一顿饭的工夫，又起来，还是从北边来，可风里头的味道不一样了。老守军拿舌头舔了舔嘴唇，说这风里有冰碴子味儿。
天蒙蒙亮，周三斤从北坡回来，鞋底上带着一层白。他径直上了望楼，把一把草递给陈麦。草叶的边缘，一圈白霜，像拿白线锁了边。
"北坡全白了。"周三斤说，"霜脚过了北坡，正往南走。照这个走法，今夜到滩地。"
今日是最后一日。十一日的死线，就剩这一个白日。
滩地上还有一千九百亩。
消息传到四门的时候，各屯来帮工的人已经在了。这几日，各屯的青壮轮着班来，堡里管饭，不管工钱。没人提工钱。有一个屯的老屯长，亲自赶了三十里路，送来四十副扁担，说扁担是榆木的，结实。还有一个屯，屯里没有壮劳力了，来了十二个半大孩子，说孩子干不了重活，能拾穗。
陈麦在望楼下接着这些人和物，一样一样记下。记到扁担，他停了笔，跟老屯长说："扁担记下，情也记下。"
老屯长摆摆手："记什么情。堡里的仓满了，咱们的屯才立得住。"
鼓响的时候，出工的队伍跟十日前大不一样了。十日前是两千条汉子下田，脚步踩得地皮颤；今日还是这些人，走得慢了，互相搀着，你扶我一把，我拽你一下。有人走路走着走着打了个晃，旁边的人架住他，两个人都不说话，接着走。
队伍里少了一百多号人，缺了的，躺在偏院。也多了一些人：灶班
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