三十一岁了,鬓边添了几根白发,但眉眼间的温婉与十一年前别无二致。周巧儿照例偷偷准备了一桌子菜,余姚姚被请到正堂主位上坐下时又瞪了何成局一眼,眼眶又悄悄红了。
何成局送她的礼物是一支新簪子——不是银的,是桃木的。簪头雕着一朵小小的桂花,是他亲手刻的,刻坏了好几根桃木才雕成这一支。簪尾刻了两个小字——“平安”。他说银簪跟了她十二年,簪头的莲花都快磨平了。这支桃木簪是新的,让她换着戴。桃木辟邪保平安。
余姚姚接过桃木簪,手指在“平安”两个字上轻轻摩挲。她抬起头,把那支银簪从发间拔下来放在何成局手心里,让他帮她戴上新的。何成局将桃木簪轻轻插在她发髻上,桂花雕得虽不及银簪精致,但在他手里这支桃木簪比任何金银珠宝都重。
席后柳如烟弹了一曲新谱的《桂香》,唐玲以桂花枝为道具跳了一支新舞,舞到最后将桂花枝轻轻放在余姚姚桌前。余姚姚捡起桂枝闻了闻,说这是何平最喜欢的那棵桂花树上的,林落雪点了点头。何平坐在林函怀里伸手去抓桂叶,何安在旁边护着怕她扎到手。满堂笑语,灯火可亲。
五月二十,麦考利带着怡和洋行澳门总办的正式回函来到知府衙门。英方同意投资广州电报线路,以成本价提供设备和技术,唯一条件是英方技术人员有权参与线路的日常维护。何成局看了回函,提笔在“日常维护”后面加了一行字——“由广州联市与英方技术人员共同负责。设备操作手册须翻译成中文,交由广州知府衙门存档。”麦考利看完补充条款,苦笑一声说何知府连维护权都不肯放手。何成局说不放手——你们教会我们自己修,以后坏了我们自己能修,就不用再花钱请你们来了。麦考利最终在协议上签了字。
方世宏在旁边见证了整个签字过程。出了衙门大门,他拍了拍何成局的肩膀,语气里带着几分由衷的佩服:“何成局,这辈子认识你是倒了八辈子霉——但也是修了八辈子福。”
六月初三,广州知府衙门后堂。龚文将新近收到的一批邸报整理成册放在何成局面前,说最近朝廷对地方团练的态度有所松动。太平军攻克岳州后兵锋直指武昌,八旗绿营节节败退,各地督抚纷纷上奏请求允许地方自办团练。湖南的曾国藩已经奉旨组建湘军,安徽的李鸿章也在招募淮军。广州联市虽以商号的名义运作,实际上已经具备团练的所有特征——武装巡逻、火器配备、军事训练,缺的只是一个朝廷认可的名分。
何成局拿起邸报逐条看完。方世宏的武装商船
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