镇城的城门，是黄昏时分进的。
陈麦没走官面。苏记的木牌在南门口一亮，守门的兵连看都懒得多看，挥挥手放行了。商号的东家进城办货，天经地义。
苏记的脚店在城西，一间三进的院子。掌柜的是个精瘦的中年人，接过信看了，什么都没问，先把两人安置进最里一进，又亲自去灶上吩咐加菜。上菜的时候，陈麦留意到，这店里跑堂的伙计，端盘子的手上都有茧子，走路的步子沉，是练过的。苏九娘的脚店，明面上是店，暗地里是哨。
镇城的秋后市面，比雁回堡热闹十倍。街上粮行的幌子一面挨一面，可粮价牌上的数，一日一换。陈麦进店之前，在一家粮行门口站了片刻，听见两个买米的人在嘀咕，说秋粮下来了，米价怎么还涨。伙计陪着笑，说北边的粮过不来，路上不太平。
不太平。陈麦心里把这三个字记下了。贺鲁这一围，围的不只是雁回堡。
周三斤把马拴好，跟陈麦打了个手势，一个人出了店门，融进了暮色里。
他去踩大牢的点。走的时候什么也没带，回来时鞋帮上多了一层泥，是跟在大牢后墙根的水沟里蹲了一个时辰沾的。他带回三样东西：大牢的格局图，画在一块木板上；守夜的换岗时辰，三更一换，换岗的空当有一袋烟；还有一条消息：大牢里三日一送的孝敬，是从后墙角的暗门送进去的，送的人腰上挂着盐铁衙门的铜牌。
"盐铁的牌子。"周三斤说，"小人在盐道上混过，认得。错不了。"
袁守拙是二更天来的。
镇军副将，从后巷的小门进来，便服，带着一身夜里的凉气。他进门先看陈麦，看了两眼，说："瘦了。"
"北边的风硬。"陈麦说。
"风硬，养人。"袁守拙在他对面坐下，自己倒了一碗茶，"信看了？"
"看了。马彪的事，要细说。"
袁守拙捧着茶碗，沉默了很久。然后他开口，讲的是四年前的事。
"秦怀仁是我的老师。"他说，"我二十岁投军，是他帐下一个书办。他教我认字，教我读律，教我做官先做人。他这个人，一辈子就坏在太较真。"
秦怀仁当年是河东转运副使，管着粮道。他查盐铁衙门的账，查了三年，查到军粮的采买上：军粮定价一石一两二，市价九钱，中间三钱的差价，一年三十万两，走了二十年。他把账做成了册子，要进京面奏。册子送出去的第七日，他自己的案子先发了：贪墨，证据是从他家里搜出来
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