煮沸时间比你们短两刻钟。盐量比你们多一倍——为了掩盖腐败的气味。”
他把皮包提起来,看着埃莱娜。“我来这里,不是来追责。是来确认。确认你们的罐头不会让人生病。”
他看着阿佩尔先生。“我要看你们最久的那批罐头。打开。我自己尝。”
阿佩尔先生走到长桌前,拿起一瓶罐头。不是牛肉,不是猪肉,不是鸡肉,不是兔肉。是索菲封的蔬菜罐头——标签上的日期是六月十五日。两周前。他拿起开瓶器,把软木塞拔出来。啵的一声。像嘴唇离开杯沿。
汤汁的香气涌出来。诺曼底胡萝卜的甜,布列塔尼洋葱的香,芹菜的清,月桂叶的木质气息。没有任何腐败的气味。外科医生从黑色皮包里取出一只干净的木勺——不是陆军部的,是他自己的,骨制的,被他无数次使用和消毒磨出了温润的光泽。他舀起一点汤汁,吹了吹,尝了一口。
然后他舀起一片胡萝卜,吃了。一片洋葱,吃了。一块土豆,吃了。
他把木勺放下。看着阿佩尔先生。
“没有腐败。没有毒素。盐刚好。”
他把木勺收回皮包,合上搭扣。“你们的方法,能防止那种看不见的东西吗?”
阿佩尔先生沉默了几息。“我不知道。我在试。索菲在试。我的学徒们在试。我们每一次把煮沸时间延长一点,把温度控制得更准一点,把密封做得更严一点。不知道够不够。只知道比昨天好一点。”
外科医生看着他,看了很久。然后点了点头。他提起黑色皮包,走到门口,停下来。
“杜布瓦小姐。”
埃莱娜转过身。
“你刚才说的那些。看不见,闻不见,吃了以后眼睛看不清,吞咽困难,呼吸困难。那不是猜测。你见过。”
埃莱娜的手指在身侧蜷紧。“在书里见过。拉瓦锡的《化学基础论》。物质分解时,有些产物是看不见的。但它们存在。”
外科医生看着她,看了几息。然后推开门,走进院子。化学家已经抄完了石板上的名字,合上记录册,放进牛皮公文包。军需官已经丈量完了院子,把皮尺收回腰间。三个人站在院子里。马在门外喷着鼻息。
“阿佩尔先生。”化学家说,“评估委员会的初步意见:您的实验记录完整,方法可重复,样品未腐败。但悬赏令的最终决定权不在我们,在陆军部。我们会提交报告。您等待通知。”
阿佩尔先生点了点头。
三个人走出院
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