镇城的夯土声，三里外就听得见。
陈麦到镇城是次日黄昏。官道上一队一队的征夫往城里走，挑着铺盖卷，扛着锄头锹镐，人群里没什么话声，只有脚步声。镇城四门大开，城头上新打的木架子一层压着一层，女墙上挂满了灰浆桶，远远看去，像给城墙缝了一件补丁衣裳。
他先到馆驿投了帖，帖子递进军府幕府，然后就在馆驿里等。
一等，就是两天。
头一天，幕府里传话出来：军门大人巡视防务去了，褚参军事忙，"请陈总办稍候"。
第二天，还是这句话。
陈麦不急。他白天在镇城里转，看这座北疆第一大城的备战。夯土的号子一声接一声，民夫们把三合土一杵一杵砸实；木料场里，滚木礌石堆成了山；铁匠铺子的炉火昼夜不熄。这座城在打一场大仗的底子，打得实实在在。
他也看见了别的东西。
征夫们的伙食棚，一日两餐，糙米饭稀得能照见人影，菜是一勺腌芥菜。有几个老弱一点的，夯着夯着就晃。监工的军吏不管这些，只管进度，一天不砌完三尺墙，晚上不加餐。
"这位爷是从屯里来的？"伙食棚边上，一个征夫端着碗凑过来，"俺们是柳林屯的，前日到的。说是供饭，可这饭……"他咂了咂嘴，没往下说。
"镇军拨的口粮，一个人一天多少？"
"册子上写的是两升。到我们碗里……"征夫往监工那边瞟了一眼，把碗里的饭扒拉了两口，"爷，别说是我说的。"
陈麦点点头，没再问。他顺着征夫的营地往前走，一排一排的窝棚看过去。窝棚是新搭的，苇席顶，透风。棚里铺着草，草上就是铺盖卷。有几个征夫在补鞋，鞋底磨穿了，拿草绳捆着；有个半大小子躺在草上，脸烧得通红，身边连个看的人都没有。
"病了？"
"泻肚。"旁边一个老征夫头也不抬，"水土不服。挺挺就过去了，挺不过去，也就过去了。"
陈麦在那半大小子跟前蹲下来，摸了摸他的额头，滚烫。他掏出随身的钱袋，塞给老征夫："去抓药，要柴胡和黄芩。剩下的，买两升米，熬粥。"
老征夫捏着钱袋，愣了半天，才想起来问："爷是哪个屯的？"
"雁回堡。"
老征夫哦了一声，忽然抬头："雁回堡？前年被围了六十七日那个雁回堡？俺侄子去年往你们那儿逃过荒，说是你们那儿按手印分粮，是真的不？"
…。。