拔起一株苗，连根带土，双手递给税吏，"老爷要验，我亲手给您拔。但老爷看清楚再验，这苗的根，带的是滩地的土；苗的种，是户房记档认垦地上的出产。您今日拔一株，明日上峰的文书问下来，'何人毁损认垦军户青苗一株'，这株苗的根须上，可都写着名字呢。"
税吏捏着那株苗，像捏着块烫手的炭。
他当然知道轻重。县里、府里，多少双眼睛盯着这片滩地的案子，邴阎王的并案文书就在县衙搁着。此刻拔苗，逞的是一时威风，日后就是白纸黑字的把柄。
"……一株就够了。"他硬撑着把苗塞进随从的布袋，"回衙查验！"
"恭送。"陈麦躬身，直起身时补了一句，"老爷，这苗叫铁芒子，八十天熟，盐碱地产量翻倍。老爷回衙交验的时候，顺便替下官，替小的带句话：这样的苗，朝廷若推开了种，北疆的军粮，三年能省一半的转运。"
税吏脚步一顿，回头深深看了他一眼，没接话，走了。
这一量，量出了他们这辈子没见过的场面。
四百五十丈的新渠，从河汊子的水口一路排到乱石坡，渠底平直，渠坡整齐，渠沿上还夯出了巡渠的走道。每隔百丈，一座分水口，水口处垒着条石；条石边上，立着木牌，牌上刻着第几段、第几队、土方几何。两个税吏踩着步弓走在渠道上，越走脸越白，他们办差半辈子，县里官修的河工，也没见过修得这么规矩的。
量到中段，一名税吏脚下一滑，摔进了渠沟。周围的庄稼人七手八脚把他拉上来，也没人笑，还有人递上水囊。税吏灌了半袋水，坐在渠沿上喘气，望着沟里外那些夯土的、抬石的、运泥的人，忽然问旁边的主簿："这些人……真都是自愿来的？"
主簿慢悠悠地说："名册在户房，二百一十三人，人人画押。"
"县里的河工，征夫三千，逃者过半。"税吏喃喃道，"这荒滩上，一文工钱没有……"
"有粥。"主簿说，"稠的。"
晌午歇息的时候，孙差头又生了一计。
"清丈期间，工地当停。"他背着手，在粥棚前踱步，"两百人聚在这儿，妨碍丈量，都散了吧，三日后再来。"
"三日？"陈麦从渠里上来，"孙爷，渠底的水脉已经渗水了，停工三日，渠帮不夯，水来冲垮，四百丈渠一夜归零。这个后果——"他转身朝柳木之的方向拱拱手，"敢请主簿老爷做个中，立个字据：停工三日，若渠毁田淹，误了九月军粮，由谁担待，白纸
…。。