咸丰四年正月初一，何府大院的鞭炮从卯时响到辰时。何安过了年就十一岁了，个头已经窜到何成局下巴，声音彻底变粗，蹲在院门口点鞭炮时不再用手去点，而是拿线香远远一戳，戳完了把手往袖子里一揣，像个大人一样看着炮仗在巷子里炸响。何平过了年就三岁了，穿着沈小荷新缝的桃红棉袄，蹲在哥哥旁边捂着耳朵，又怕又想看，炮仗每响一声她就尖叫一声，叫完了又拽着何安的袖子催他再放一个。何安从口袋里掏出一把鞭炮，得意洋洋地问她怕不怕，何平挺起小胸脯说不怕，然后何安点燃一个扔出去，何平又尖叫起来。何安摇了摇头，说她说最硬的话捂最紧的耳朵。何平理直气壮地大声宣告女孩子就是这样。
何成局站在正堂门口看着兄妹俩斗嘴，嘴角微微翘起。他今年三十四岁，鬓边的白发比去年又多了几根，但眼神比以前更沉更稳。十二年前他在柳花巷小四合院的水缸前冲拳，最大的愿望是突破武者九阶。如今他是宗师境二阶，广州知府兼联市商团总领，麾下武装巡逻队一千二百人，水师精锐八百人，火器工坊月产后装枪八百支、后装炮两门，电报网络覆盖整个南粤沿海。杨昌浚在去年年底的奏折里说联市“可制而不可去”，朝廷的朱批是“知道了”三个字。
秦舒云从账房走出来，手里拿着刚誊好的咸丰三年总账。联市武装巡逻队从一千人扩到一千二百人，每月饷银二千四百两；火器工坊全年交付后装枪九千六百支、后装炮十二门，其中供应朝廷枪二千支、炮一门，供应英方枪三千支，余下全部列装广州城防；电报线路从三条支线扩到六条，新增清远、肇庆、梧州三线，联市的消息网已经越过南粤边界延伸到了广西境内。最后一页是秦舒云用朱笔写的备注，只有八个字——“咸丰三年，广州无事。”
“无事”这两个字，是何成局这些年最想看到也最难得看到的账本结语。他合上账本，把秦舒云的手握在掌心里。她手指上拨算盘的茧比去年又厚了一层，但手指依然灵活有力。他说这八个字比什么嘉奖令都值钱。秦舒云弯起嘴角，说账房先生能拿得出手的就是这几个字。
正月初八，何成局在书房里翻看方世宏送来的英方合作草案。怡和洋行提出合资兴建电报器材厂，英方出图纸和技师，联市出厂房和工匠，产品供应整个东南亚市场。何成局在草案上用朱笔加了一条：厂内所有技术资料须译成中文存档，华人技师有权参与所有生产环节的技术决策。麦考利的回复三天后就到了——英方同意。方世宏把回函拍在桌上，说洋人这次干脆得不像洋人了
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