抬头，对上高拱的视线。
这个五十七岁的老人站在灯下，脊背挺得笔直，周身上下透着一股不容商量的劲头。
——不是在商量。是在摊牌。
赵宁没有躲开那只手。
肩膀上的力道沉甸甸的，带着一股不由分说的压迫感。
——高拱在逼他表态。
花厅里的烛火跳了一下。赵宁垂着眼，视线落在桌上那只空酒杯上。杯底还残着一层薄薄的酒液，映着烛光，微微晃动。
脑子里的算盘拨得飞快。
拒绝？可以。高拱不会翻脸，但这个人记仇。今天这顿饭的情分，从此一笔勾销。不止勾销——往后在内阁里，高拱不会再帮他挡任何一刀。
徐阶那边虎视眈眈，张居正还没成气候，自己在朝中的根基说到底还是太浅。九边的事刚铺开，一条鞭法还没动，南京那边的试点正在筹备。这个节骨眼上，多一个敌人还是多一个盟友，根本不用选。
答应？
——代价是什么？
一个正室的名分。一层姻亲的绑定。从此高拱的利益就是他的利益，高拱的敌人就是他的敌人。
不对。
赵宁的手指在杯沿上停住。
高拱五十七了。身体看着硬朗，但朝堂上的事谁说得准？三年五年之后，这个人还能不能坐在内阁里，是个未知数。
而自己三十一。
时间站在他这边。
这桩婚事，短期内是绑定，长期看——是高拱在给自己的女儿找靠山。
想通了这一层，赵宁心里反倒松快了。
他抬起头，对上高拱的视线。
“肃卿兄既然把话说到这份上——”
赵宁站起来，退后一步，正正经经地朝高拱拱了拱手。
“赵宁应了。”
高拱的手从他肩上收回来。那张刀削斧凿的脸上，笑意从眼角漫开，一直蔓延到嘴边。
“好！”
一个字，掷地有声。
高拱转身，大步走到桌前，抄起酒坛子，哗哗地往两只杯子里倒满。竹叶青溢出杯沿，洇湿了桌布，他浑不在意。
“来！这杯酒，算咱们的定亲酒。”
赵宁接过杯子，一饮而尽。
酒液滑过喉咙，清苦中带着一丝回甘。
高拱也干了，把杯子往桌上一顿，发出一声脆响。
“婚事的章程，你不用操心。六礼
…。。