赵宁搁下酒杯。
来了。
“尚未婚配。”他答得坦然，“在浙江时纳了一妾，名唤芸娘，如今养在府中。”
高拱“哦”了一声，端起酒杯晃了晃，没喝。
“芸娘。”他把这两个字在嘴里嚼了嚼，“我听说，是杭州的花魁？”
赵宁看了他一眼。
高拱笑了笑，摆手道：“你别多心。我不是那等嚼舌根的人。我是做了些功课——”
他把酒杯放下，身子往前倾了倾。
“芸娘，本姓沈。父亲沈练之，嘉靖二十七年进士，授南京翰林院编修。正经的书香门第，清流出身。”
赵宁的手指在桌面上轻轻点了一下。
高拱继续说：“嘉靖三十年，越中四谏案。沈炼、杨继盛弹劾严党，一个被贬，一个下狱。沈练之与沈炼同宗同族，受了牵连，下诏狱。”
他停了一拍。
“死在狱中。家被抄了。”
花厅里安静了几息。
赵宁没说话。高拱把这些底细摸得一清二楚，说明这顿饭不是临时起意。是早就盘算好了的。
——这老狐狸，连芸娘的家世都查过了。
高拱的态度倒不像是要拿这件事做文章。他往椅背上一靠，语气松弛下来。
“忠良之后，家世不俗。这我都认。可话说回来——”
他竖起一根手指。
“名义上，她毕竟是花魁出身。你赵云甫如今是什么身份？次辅。将来是要坐那把椅子的人。没个正室夫人，朝堂上那些人的嘴，你堵不住。”
赵宁端着酒杯，没动。
这话不假。大明朝的规矩，内阁辅臣的正室，那是要受诰命的。花魁出身的妾室，哪怕家世再清白，也上不了台面。
——但高拱说这些，不是替他操心。是在铺路。
赵宁把杯中酒饮尽，放下杯子。
“肃卿兄有话直说。”
高拱等的就是这句。
他朝门口拍了两下掌。
脚步声从回廊那头传来。轻而稳，不急不缓。
一个年轻女子从侧门走进花厅。
二十三四岁的年纪，穿一身月白色的褙子，头上只簪了一支白玉兰花簪。五官端正，眉目舒朗，进门之后不卑不亢地站定，向赵宁福了一福。
落落大方。没有闺阁女子常见的扭捏。
高拱站起来，伸手一引。
…。。