李兄，这次你的结果如何？”
他旁边一个姓李的书生苦笑着摇了摇头，端起茶碗抿了一口，又放下了。
“唉，时运不济。十二年寒窗，到头来还是镜花水月。我自问策论写得还算扎实，经义也答得不差，可榜上无名，也是命。”
他把茶碗放在石桌上，手指无意识地摩挲着碗沿。
“李兄，你的文章我是拜读过的，精妙绝伦。前些年要不是停了科举，你早就该金榜题名了。怎么也会不中？”
姓李的书生叹了口气，仰头看着头顶那棵老槐树。
树叶已经黄了大半，在风中沙沙作响，偶尔有几片飘落下来，落在他的肩头，他也没有拂去。
“可能还是浮于表面，未能入得主考官法眼吧。文章这东西，仁者见仁，智者见智。我觉得好，主考官未必觉得好。罢了罢了，不提了。”
他说着站起身，拍了拍袍子上的灰尘，朝唐举人拱了拱手。
“唐兄，天色不早了，我回去收拾收拾，明日一早便启程回乡。三年之后，春闱再见。”
“三年之后再见。”
两人对视一眼，苦笑了一声，各自回房。
唐举人没有急着回屋。
他站在院子里，看着来来往往的学子们，心里忽然涌起一股说不清的异样。
他注意到，不只是他们这一屋子的人落榜了，整个院子里，从东厢到西厢，从前院到后院，似乎没有一个人面露喜色。
他拦住一个从外面回来的同乡，那人姓王，比他年轻几岁，是个急性子。
“王兄，你那边怎么样？”
姓王的年轻人摇了摇头，脸色不太好看。
“别提了，我那一屋，七八个人，全没中。好几个人的文章我看过，放往年绝对能中的。也不知道今年主考官是怎么阅卷的。”
唐举人皱了皱眉，心里那股异样的感觉越来越强烈。
他想了想，又问：“你可曾见到咱们山东有人中榜？哪怕是隔壁府县的？”
姓王的年轻人歪着头想了想，摇了摇头。
“没听说。你呢？可有见到？”
唐举人也摇了摇头。
两人对视一眼，都没有说话。
这时，又有几个同乡从外面回来，手里都拿着从贡院抄来的完整榜单。
几个人凑在一起，把榜单从头到尾捋了一遍，脸色越来越难看。
唐举人的声音有些诧异：“怎么？
…。。