任过两江总督，湖广总督，以及两广总督，所到之处，都有水域，他就大力发展水师，后面清政府成立海军部长江舰队，收拢过来的内河炮舰，都是他在任时遗留下来的。
楚字号浅水炮舰，长60.96米，宽8.99米，吃水2.43米，均为蒸汽驱动，航速13节，排水量750吨。
火力配置也不弱：主副甲板主炮分别是120mm口径火炮，左右舷两门76mm口径速射炮，两门25mm机关炮，两挺6.5mm口径机枪。
混合舰队除了巡洋舰和浅水炮舰之外，还有后勤补给船五艘，两艘扫雷艇，共计十六艘大小舰船。
舰队旗舰是海容号，海军统制官萨镇冰坐镇，副旗舰为海琛号，帮统大人沈寿堃坐镇。
舰队由海琛号为先锋，海容号处中，海筹号断后，中间是浅水炮舰和补给船，整个舰队绵长在长江上约数公里，浩浩荡荡，杀气腾腾。
海军大臣载洵奉摄政王载沣之命，电令混合舰队加快开进速度，中途不得停靠，快速开赴汉口江面，那里迫切需要巡洋舰大炮的支援。
萨镇冰马上向各舰船发出了指令，命令舰队前速前进。
当时海字号三艘巡洋舰上，已经增设了火花式无线电台，供舰队通信指挥使用，发射功率为2.5KW，工作波长600M。