珪当世英豪，且兵峰正盛，叫本王图之，好比纸上谈兵，但其所说南渡之事，切实可行，且南部青、兖二州，郡县守将皆念及吾朝恩德，吾正可拥此地而自立。沉思半晌，不紧不慢说道：“贤侄所言有理，本王正有此意！”
慕容德随即下令，命邺城军士百姓整理行囊，准备启程南下之事。
公元398年初，拓跋珪率领北魏大军进逼邺城。慕容德率兵众百姓四万余户从邺城南下滑台，正欲渡河，却遇大风，先前准备船只沉没，此时，拓跋珪所率追兵即将赶到，慕容德所率部众恐惧异常，人心惶惶。慕容德沉思良久，便想退守黎阳。但是当晚，气温骤降，河面浮冰冻在一起，封住河面，慕容德不敢耽搁，火速命军众踏冰渡河，次日清晨，北魏骑兵追至河畔，但是冰面已然消融开裂，追兵只得望河叹息。慕容德远远望见北魏追兵驻足岸边，沮丧非常，心中不禁暗自感叹：真乃天助本王成就大业！
不久，慕容德率领兵众赶到滑台，其见后燕国土沦丧殆尽，皇帝慕容宝偏安龙城，苟延残喘，便邀慕容宝南下恢复祖业，试探其虚实。同时自称燕王，史称南燕。
同年，逃往龙城的后燕皇帝慕容宝得知皇叔慕容德邀其南下，不知慕容德心思，大喜过望，便想与慕容德南北对进，恢复江山社稷，其宗室大臣慕容盛知道此时后燕国力衰微，北魏强盛，朝中各种势力倾轧交织，恐生变故，屡次劝阻，但是慕容宝一意孤行，领兵出征，行至乙连，兵将畏惧征战，发动叛乱，慕容宝只得率领亲信兵将逃回龙城。
慕容宝刚回龙城，其部将兰汉亦想见机揽权，再次发动叛乱拥戴太子慕容策监国，慕容宝赶忙带领亲信大臣逃往蓟城，兰汉见没能诛杀慕容宝，便派人诱骗其返回龙城主持国政，这时大臣慕容盛再次劝谏慕容宝道：“现不知兰汉心迹，不可贸然返回，一旦其有二心，否则追悔莫及。”
慕容宝这才听其建议，又恐兰汉领兵来追，便离开蓟城继续南逃，行至黎阳方知慕容德已自称燕王，不敢继续南进，便又掉头返回蓟城，并命慕容盛等人前往河北各地招募兵士，结交大族，以图东山再起，这时，兰汉再次遣使者前来，甜言蜜语，好声相劝，慕容宝心中不疑，便跟使者返回龙城，结果被兰汉派人于龙城郊外缢死。
公元398年8月，慕容盛得知皇帝慕容宝被害，便带领募集的各路兵马攻入龙城，诛杀兰汗及其族人，平定内乱，众人便推举慕容盛继承后燕皇位。
此时，慕容垂所创建之后燕已仅保有辽西一隅，慕容德所建
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