头上一时没人说话。风从西口那边过来，吹得垛口上的旗啪啪地响。
回堡的两日，堡里已经开始不对了。
先是谣言。说贺鲁这次带了二十万大军，说镇城的袁将军已经跑了，说西口那条道是活路，再不走就晚了。石琮抓了两个嚼舌根的，没打没骂，让他们到城头上站了一个时辰，亲眼看一看西口，自己琢磨那道空口子为什么空着。两个人下来，逢人就说，西边走不得，那是人家挖好的坑。
后是物价。堡里那间唯一的杂货铺，盐先涨的价。头一日涨两成，第二日涨五成，掌柜的把盐罐子藏到了柜台底下，熟人来才卖。陈麦让义仓出了告示：各家存盐登记，义仓平价售盐，每日限量，贩盐牟利者，停牌。
再然后，是田。
站在北墙上看得最清楚。三十里河滩，一天一个颜色。头一日是绿的，第二日东边黑了一块，第三日，黑的地方连成了片。军户们在墙上看着自家的田冒烟，有人当场就蹲下了，抱着头，一声不出。
这些，陈麦都看在眼里。他在等镇城的回信。这盘棋怎么走，先要看看袁守拙落不落子。
晌午，镇城的回信到了。
信使走的不是官道，是北边山里猎户的羊肠道，马进不来，人是翻山进来的，一双脚走烂了。信是袁守拙亲笔，字不多，陈麦当众念的。
"围三阙一，诱我出镇城。贺鲁所图，在我主力，不在尔堡。本帅按兵不动，非不救也，实不能救。我若动，中军有失，北疆三镇皆危。尔堡自守，粮道之事，容本帅另图。霜降之前，若有机可乘，本帅必至。"
信念完，议事厅里炸了。
"按兵不动？"二狗第一个跳起来，"这叫什么话！堡里两千条人命，七千亩稻，他说不动就不动？"
"袁将军是怕中埋伏……"
"怕埋伏？咱们就不怕围城？"
"二狗，你把话说完。袁将军要是带着三万人，在黑风口被贺鲁拦腰冲垮了呢？"说话的是铁栓，这个闷葫芦难得开口，"镇军垮了，北疆三镇，几十座堡，几十万人，谁守？"
二狗梗着脖子："那咱们就活该被围？"
"不是活该。"铁栓说，"是轮着。打仗这东西，今儿轮着咱们当这个点，明儿就轮着别人。你爹教你打刀的时候没说过么，好钢得先挨烧。"
二狗一屁股坐下，不言语了。
老屯长一巴掌拍在桌上："都住口！听总办说！"
陈麦把信折好，揣
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