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"我这几天巡城，听城头干活的人嚼舌头。"二狗拄着棍子，慢慢地说，"说上游白家，祖上是跟着定北侯府打过天下的，侯府在北疆的祭田，水从白家闸上走，一文不给。还有人说，前年围城，镇城援兵出不了城，是白家闸半夜开了三个时辰，放粮船过去的。人心这么一嚼，白家就成了半官半绅的人物。动他，就是动侯府；动侯府，就是动半个北疆。这话传到堡里，已经有坊正私底下算过账：宁可交租买太平。"
"交多少？"
"按他说的，今年新垦田头一季，四成。"二狗的声音低下去，"坊正们的算盘也实在：四成是疼，误了墒情颗粒无收，更疼。两害相权，交钱。"
"这话谁传的，查得出来吗？"老屯长问。
"查不出来。"二狗摇头，"嚼舌头的人，自己也说不清是从哪儿听来的。这种话最厉害：没头没尾，可就是满城都是。"
陈麦一直没接话，手指在旧约的封皮上轻轻敲着。人心这一头，比闸上的账更难算。
"他不光收得多，还收得巧。"石琮把那页旧约又翻过来，指着一行小字，"总办你看这句，'凭约收取'。约是他白家的约，斗是他白家的斗，收的时候连个字据都不给下游。六十年，下游人只知道这水是白家的，该交钱，谁也说不清交了多少、凭什么交。"
"糊涂账。"常太公说。
"不是糊涂账。"陈麦摇头，"是干净的账。他做得越干净，越说明心里清楚这不干净。"
老屯长一巴掌拍在桌上："那还跟他客气什么！约上没有咱们，一文不给！"
"不给，闸就不放水。"二狗拄着棍子，声音闷闷的，"春耕就在眼前，咱们两千亩田等水下种。跟他硬顶，他闸一关，误的是咱们自己的墒情。"
"所以他不急。"陈麦把旧约合上，"他掐着农时来的。这封信、这册约，递得不早不晚，正好卡在春耕前头。他要的不是今年的租，是把'水是他家的'这四个字，钉死在咱们心里。今年认了，往后年年都是他的。"
"那就耗着？"老屯长急了，"苗不等咱啊！"
"耗着，他比咱们急。"陈麦说，"咱们种的是地，他守的是闸。地是死的，不种不长；闸是活的，一日不放水，上下游都看着。他敢关闸，关一天，他就把'闸为公器'四个字往咱们手里送一截。这四个字，我在京里一位大人验过的一篇旧文里见过：修闸的批文上写着，闸为公器，上下游共之。批文是六十年前
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