旨意到镇军会馆的时候，是正月十九的黄昏。
传旨的小黄门站在前厅，尖着嗓子念完了，把黄绫一合，眼皮都没抬："镇北军屯屯长陈麦，明日辰正，午门外候旨，随班上殿。"
柳木之捧着茶盘的手抖了一下，茶泼出来半盏。
候旨，随班上殿。八个字，没有一个字是罪名，也没有一个字是恩典。京里候旨的人多了，有候出尚书来的，也有候出诏狱来的。
小黄门走了。顺子从门房跑进来，手里攥着一把瓜子，瓜子是替小黄门倒茶时人家赏的，他忘了吃，攥了一路。
会馆外头的街上，一下午多了七八个闲人。有卖炊饼的，挑子往墙角一搁就是两个时辰，炊饼凉了也不挪窝；有修鞋的，摊子支在会馆斜对面，一双鞋钉了拆，拆了钉。柳木之从门缝里看了两回，回来把院门上了闩。
"都是耳朵。"他说，"明日你在殿上说一个字，后日全京城的耳朵就都知道了。"
消息比人跑得快。黄昏未到，隆盛行总号的二掌柜亲自去了都察院后门；文先生的轿子进了相府角门，一个时辰没出来；兵部衙门里，霍老大人把北疆的塘报翻出来，从头又看了一遍，看完一拍桌子，吩咐长随："明日老夫早到半个时辰。"
城南的粮行街上，苏九娘坐在隆盛行斜对面的茶棚里，听完伙计递过来的话，把茶钱搁在桌上。
"明日上殿。"她站起身，掸了掸衣襟，"告诉各家的掌柜，明日的粮，一文不许涨，也一文不许落。"
伙计一愣："当家，这是？"
"殿上吵得越凶，街上越要稳。"苏九娘望着皇城的方向，"他一个人在里头，外头这杆秤，不能乱。"
她走出茶棚，又停下，回头补了一句："再告诉通州那边，那十四家仓的账，今夜再核一遍。殿上今日若吵出结果来，明日通州就该有动静了。"
"先生，"顺子小声问，"上殿是好事还是坏事？"
"看谁的殿。"柳木之没好气，"明日那一殿，是好是坏，得看吵到哪一步。京里的老例，候旨上殿的有三种下场。头一种，话说得漂亮，赏；第二种，话说错了，罚；第三种，话没轮上说，殿上吵完了，你的事定了，你人还跪在殿外头。后日京里传你的事，连你自己都是头一回听说。"
"那屯长是哪一种？"
"明日才知道。"
陈麦在里间收拾东西。他把进京带来的箱子打开，账册四十七本，名册六本，工分册两
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