过了松林驿，官道上的流民一天比一天多。
起先是三三两两，后来是成群结队，背着铺盖，挑着孩子，一路往东。陈麦让车队放慢，在一个茶棚边上停了，亲自下去问。
流民是河间府来的。去年秋里，河间府大旱，蝗虫又过了一遍，颗粒无收。府里开仓放赈，放了半个月，仓就空了。粮价从八百文一石，涨到两千四，翻了三倍。活不下去的人，只能往京城走，京城脚下有粥厂。
"粥厂管饱吗？"陈麦问。
"管什么饱。"流民里一个老汉苦笑，"一碗粥，照得见人影。可好歹是碗热的。老爷，您这是打哪儿来？"
"北疆。"
"北疆？"老汉眼睛一亮，"听说雁回堡的麦子，亩亩双收？我们村里有人得了信，说北疆的军户屯田，盐碱地都种出了金疙瘩。若不是腿慢，我们村都想往北疆去。"
老汉身后，一个抱着孩子的妇人挤上来，怯生生地问："老爷，北疆……收人吗？"
这一问，问得陈麦心里一沉。他想起雁回堡的窝棚，想起滩地上那些按了手印的新户，想起义仓的三把钥匙。北疆收人，可北疆也在打仗，粮也不多。他没法应，也没法拒，只能说："堡里的事，我做主。你们若真去，到了堡下，报我陈麦的名字。"
妇人千恩万谢地退了。陈麦从车上取了一袋炒面，留给这一棚子的流民。老汉捧着炒面，愣了半天，问："老爷贵姓？"
"免贵，姓陈。"
回到车上，他把这话学给袁守拙听。袁守拙听了，半晌没言语，末了说："你现在明白了？你守的不只是一座堡。雁回堡的麦子，是天下饿着肚子的人的指望。所以那面旗，有人要扛，有人要砍，你现在，就是旗杆子。"
第二夜宿营，袁守拙把陈麦叫到帐中，摊了一幅京城的舆图。
"进了京，你是客，也是靶。"他拿炭条在图上点了三处，"兵部在东，枢府在中，相府在棋盘街。这三处，都会找你。记住，见兵部的人，谈功；见枢府的人，谈兵；相府的人，能不见就不见。见了，不谈粮，不谈案，只谈种地。"
"宫里呢？"
"宫里不用你找。"袁守拙说，"该找你的时候，自有人来传。传你的人没到之前，谁自称宫里的，都是假的。"
陈麦一一记下。炭条在舆图上划出三道痕，像三道渠。
第三日，过定兴驿，第二拨人到了。
来的是都察院的佥事，姓韩，四十
…。。