柳木之从镇城回来，是使者二回上门的前一夜。
镇抚使袁守拙看了国书，看了换俘文书，原样封还，只批了八个字："应对得体，换俘准行。"批文的纸角上，另有一行小字，不像公文，像私话："彼以国士遇我，我以农夫应之，善。"
"镇抚使还说了一句话。"柳木之把那页纸收好，"他说，'告诉陈四郎，朝廷的耳朵，如今一半在边墙上，一半在他的滩地上。他要什么章程，先斩后奏，但斩完了，必须把折子递上来，空着手挨骂和拿着账挨骂，是两回事。'"
陈麦把这句话咂摸了两遍。先斩后奏，这是一把刀；斩完递账，这是一道箍。袁守拙给他的空间，比他求的大，给他的约束，也比他想的细。
"柳兄，"他说，"往后滩地的事，每一件都要留底。咱们如今不只是种地了，是在替朝廷试一条新道，试对了，是章程；试错了，有人要拿咱们的人头写'此路不通'。"
柳木之点头，忽然又想起什么："对了，镇城里如今都在传一件事，说县尉这几日往府城跑了三趟，兵备道的门槛快叫他踩平了。四郎，北边使团入境，他不去边墙，往府城跑什么？"
"跑我的事。"陈麦淡淡道，"使者一来，'通敌'的帽子就有了浆糊，他去府城，是找刷帽子的刷子。"
使者二回上门，是三天后。
这一回来的阵仗比上回大。五十骑，白旄换成了狼头旗，阿史德换了身狐裘，身后多了两个捧礼盒的随从。人马照旧停在塌口外半里，可这一回，塌口上不修墙了，四十丁扛着家什站在墙基上，一百二十名保粮队在滩地一侧列队，鸦雀无声。
常伯眯眼看了看对面的旗："狼头旗。四郎，上回是来递帖子的，这回是来递刀子的。"
"帖子递完递刀子，是他们的章程。"陈麦整了整衣襟，"开栅，我下去。"
"你下去？"常伯急了，"塌口上隔着十一丈豁口，他们够不着你；你下去，五十骑一冲——"
"他们不会冲。"陈麦说，"真要杀我，上回就动手了。使者这个东西，带来的话越狠，人就越金贵，他得活着回去回话。"
他缓步走下塌口，在双方之间的空场上站定。阿史德也下了马，踱过来，两个人隔着十步，互相打量。
"陈先生。"阿史德先笑了，"上回一别，在下把先生那三句话，原样回了狼主。狼主听完，大笑三声，说了一句话，陈先生猜是什么？"
"猜不着。"
…。。