滩地四周的干草堤往里收，收不走的，就地点火，烧出隔火带！栓子爹，粮车套上骡子，装河泥，沿排碱沟候着！二狗，锣敲起来，就喊一句话——"
他冲上田埂最高处，风声里，全村都听见了那声锣，和锣后面常二狗扯破了嗓子的喊声：
"陈四郎说了，今夜来护苗的，秋后工分翻倍，换种子翻倍！"
锣声惊醒了半个村子。
赵寡妇是第一个冲出家门的，手里抄着铡草的铡刀。栓子他娘俩身后，又有四五条汉子跟了出来。也有人站在门里不动，王婆子扒着门缝看了半天，缩回去，跟自家老头子嘀咕："去什么去？火是堡丞府放的，救苗就是跟堡丞府作对，你疯了？"
她老头子蹲在炕头抽了口烟，慢吞吞地说："老婆子，你还记不记得，前年咱家断顿，是谁家给了半升黍子？"
"那是常家！"
"常家今夜就在滩上。"老头子把烟袋往炕沿一磕，披衣下地，从门后摸出扁担，"我去。你要怕，在家待着。"
这样的对话，这一夜在村里六七户人家门口发生。有人出来了，有人没出来。出来的人，扛着锄头、扁担、水桶，深一脚浅一脚地往滩地跑，跑到半道，看见滩地方向烧起了第一把火，隔火带的火，映红了半边天。
黑暗里，堡子方向的灯火，一盏，两盏，次第亮了起来。
苏九娘站在窝棚门口，望着那些朝滩地涌来的灯火，看了很久。她生在盐道上，见惯了出事时四散奔逃的人，头一回见有人敲一面锣，就能把半村子的人往火边叫。
"陈四郎。"她低声自语，"你这买卖，做得比盐还大。"
她紧了紧手里的刀，迎着火光，走进了夜里。