光绪十五年，腊月初五，已时三刻。
北京，西苑，仪鸾殿西暖阁。
外头零零星星飘着雪沫子，不过殿里头烧着地暖，温暖如春。
慈禧太后歪在南窗下的炕上，背后垫着俩明黄缎子大靠枕。她今年五十五岁，保养得是真好，脸上没什么褶子，就是眼皮有点耷拉，看着没精打采的。
光绪皇帝坐在炕边一张紫檀木圆凳上，后背看着有点儿弯。他十九岁，脸盘子还算清秀，就是眼神有点飘，不太敢拿正眼看慈禧。
醇亲王奕譞跪在一张青缎棉垫子上，脑门贴着冰凉的地面。他从天津赶回来，一路颠簸，脸是蜡黄的，眼袋耷拉着，时不时还轻轻咳两声。
过了好一会儿，慈禧才慢悠悠开口：
“老七，说吧。李鸿章让你带什么话回来？”
醇亲王赶紧抬头，但身子还跪着：
“回太后，奴才……奴才刚从天津回来。李中堂让奴才禀报太后、皇上，驻德使臣洪钧发来急电，德意志国皇帝威廉二世，为恭贺太后六十万寿，特亲笔写了贺卡，还、还附了御照……”
他说到这儿，偷偷抬眼瞅了下慈禧。
慈禧眼皮都没抬：“贺卡呢？照片呢？拿来我瞧瞧。”
醇亲王喉咙动了动：“回太后，东西……东西还在海上。重洋远隔，最快也得俩月后才能到京。眼下只有洪钧的电奏抄件。”
他把怀里一份抄件双手捧过头顶。
侍立在慈禧身后的李莲英赶紧过来，接了抄件，躬着身捧到慈禧跟前。
慈禧没接，只抬了抬下巴：“念。”
“嗻。”李莲英展开抄件，清了清嗓子，用他那不男不女的尖细调子念起来：
“臣洪钧谨奏：近日德意志国皇帝威廉二世，托其海军上校提尔皮茨，转交亲笔贺卡并御照一帧于臣。贺卡内书：‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆，谨致以最诚挚之祝福，愿两国友谊长青……威廉二世。’又，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我国出售新式铁甲舰一艘。该舰标排八千二百吨，主炮六门，副炮十门，航速十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两。舰名已定‘万寿’号，拟于太后万寿前抵津，以固海防，以彰圣德……”
李莲英念到“二百三十万两”时，声音不自觉地颤了一下。
慈禧手里总算数个没完的佛珠也停了。
她睁开眼，看着醇亲王：“
…。。