1889年12月17日，下午三点。
波茨坦，无忧宫，威廉二世的小书房。
威廉二世翘着腿，右手捏雪茄，左手搭在扶手上，手指敲得跟算盘珠似的。
对面站着俩人。
首相卡普里维，脸儿瘦巴巴的，深灰常礼服，站得笔直。提尔皮茨上校，一脸大胡子，两眼放光。
“陛下，”提尔皮茨的声音里透着兴奋，“清国人上钩了。”
他从公文包里掏出文件递过去。
威廉二世用左手接过，掂了掂分量，沉甸甸的。
“意向书？”
“是，”提尔皮茨点头，“清国人磨了一个多月，技术指标列了十七页。八千二百吨，三座双联二百四十毫米半速射炮，十门一百五十毫米管退炮，克虏伯新装甲钢，强压通风，航速十八节。”
威廉二世翻开瞅了两行，眉头就皱起来了。
“阿尔弗雷德，”他抬头，“这船……数据比勃兰登堡级还好？”
“陛下，”提尔皮茨往前半步，“这不是普通铁甲舰，是试验舰。清国人管这叫‘台阶舰’。”
“台阶舰？”
“意思就是……”提尔皮茨顿了顿，“一艘用来踩的台阶型军舰，踩上去，才能迈下一步。”
威廉二世愣了愣，然后“哈”一声笑了。
“懂了，”他放下文件，一脸得意，“清国人出钱，帮咱们测试新技术。阿尔弗雷德，你做得很好！”
“不止如此，”卡普里维开口接过话题，“清国人还签了备忘录，承诺未来十年内，向帝国采购至少三级主力舰和若干巡洋舰，合同总价预计两千万两白银。”
威廉二世眼珠子瞪得溜圆。
“两千万两？”他盯着卡普里维，“他们真有这么多钱？”
“陛下，”卡普里维掏出小本子，念得跟报账似的，“根据汇丰银行去年估算，大清国内沉淀白银约二十亿盎司。折合黄金一亿盎司，约等于……一百二十亿金马克。”
书房安静了三秒。
威廉二世深吸一口气，缓缓吐出。
“一百二十亿……金马克。”他重复一遍，“那他们的财政怎么才那么点儿？”
“因为他们没有现代税收和货币体系，”卡普里维合上本子，“但只要想，他们能从民间刮出银子。我对大清的支付能力，很有信心。”
威廉二世靠回椅背，眯起眼，脑子里那个帝国主义的黑账本
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