天刚亮透，两辆中式马车吱吱呀呀地停在了码头边的煤渣路上。
常福海先从前面那辆车上下来，他转身就招呼道：“振邦，到地界儿了，下来呗。”
常德胜跟着也跳了下来，落地时先整了整那身灰蓝色号衣的领口，然后才眯眼看了看码头：几艘小火轮靠在木头栈桥边上，烟囱冒着黑烟，苦力们扛着麻包在跳板上走着，号子声忽高忽低。
“这就走了。”常德胜心里念叨了一句，从这儿出去，回来就是另一个人了。
常福海走过来，拍了拍他的肩膀，指着不远处一艘大些的火轮船：“瞅见没？招商局的‘保大轮’。你们这趟该是先去上海，到那儿再换洋人的大船出洋。”
常德胜顺着他手指的方向看去。那保大轮大概两千吨，船身刷着黑漆，烟囱上印着招商局的标记。他看着那船，心说：凑合能用吧。
这时候，常母赵氏从后头那辆车上下来了——常德全扶着她，一步一步走得很慢。赵氏四十多岁，穿着一身素净的蓝布褂子，头发梳得整整齐齐，眼圈有点红。
她走到常德胜面前，拉着他的手，上下打量。
“瞅瞅，又瘦了。”她说。
常德胜一愣：“娘，我才在家住了十来天，顿顿白面馒头红烧肉，哪儿能瘦？”
“就是瘦了呗。”赵氏坚持着，“到了德意志，吃不上家里的饭，更得瘦。”
常德胜刚要说话，赵氏已经转过脸瞪了常福海一眼：“都赖你！老二都二十出头了，连门亲事都没说上。这下可好，一去两年，回来都多大了？谁家姑娘肯等？”
常福海两手一摊：“那是我没张罗吗？上回张典吏家那闺女，模样周正，人也勤快，人家爹也愿意。他倒好，看了一眼就跟我说：‘爹，那姑娘脸盘子大得跟我画图的三角板似的，就不要。’——你说，这咋弄？”
常德胜干咳了一声，心想：原身那败家玩意儿，眼光倒挑。
嘴上却笑着说：“娘，您甭急。孩儿这一去，也就两年。等回来，起码是个正五品的候补知州。到时候挑个好的，陪嫁多、模样俏、脾气好——不比现在找个典吏家的闺女强？”
赵氏抹了把眼泪：“你们爷仨都一个德行，算盘打得忒精。”
常德全在旁边帮腔：“娘，二弟这话在理。正五品知州，搁咱天津卫，那得是衙门里坐着的大老爷。到时候多少人家抢着把闺女往咱家常府里塞，您还愁没儿媳妇？”
“就是这话呗。”常福海
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