户部正堂外头，靴底踩在碎瓷片上的嘎吱声还没散尽，院门处又传来一阵杂乱而急促的脚步声。
一个身着仙鹤补服的中年文官跨过高高的门槛，袍角被门槛挂了一下，险些跌在地上。
他身后跟着两名捧着黄册的通政司小吏，一个个跑得面红耳赤，官帽两旁的乌纱翅子歪斜着直打颤。
来人正是内阁阁臣兼领户部尚书、财政部部长的赵贞吉。
赵贞吉刚进大堂，一眼看见满地狼藉的公文碎纸、泼洒一地的残墨，还有立在堂前脸色沉冷的赵宁与张居正。
他脚下的步子猛地刹住，目光扫过缩在一旁抖若筛糠的左侍郎郑伯清，心头当即咯噔一下，背脊骨窜起一股凉意。
户部出了大乱子，而且是撞在首辅眼皮子底下。
赵贞吉没有任何迟疑，撩起前襟的长袍快步上前，双膝微弯就要下拜，双手高高举过头顶作揖，躬身到了极处：“赵阁老！下官在海关巡察衙门料理开海关税的勘合，听闻工部、户部在这头起了争执，急忙赶回，来迟了一步，险些酿成大祸！治下无方，致使部衙失序，请首辅降罪惩处！”
他的声音压得低，额头几乎贴到了袖口的云纹上，姿态摆得极其卑微。
在场的书吏差役见尚书大人一进门就请罪，个个屏气敛息，头埋得更深。
赵宁看着这位重用提拔、又压上财政重担的心腹重臣，面上的寒意稍稍收敛了些许，抬手虚扶了一下。
“孟静，起来吧。地上全是指头大的碎瓷片，你跪下去，官袍扎破了也是朝廷的体统受损。”
赵贞吉听出赵宁语气里没有当场发落的火气，心口的大石卸下大半，借着这句宽慰站直了身子，但身子依然向前微倾着，保持着敬畏的姿态。
赵宁没有问赵贞吉为什么来得这么迟，也没有去追究地上被砸碎的官窑盖碗是谁的责任。
他走到堂中仅剩的一张完好太师椅旁，伸手拂去椅面上的纸灰，坐了下来。
张居正站在一侧，双手拢在宽大的袖袍里，目光在赵贞吉脸上转了一圈，同样没发一言，只是静静看着。
大堂里的气氛依然紧绷，风穿过破了纸的窗棱，吹得案头挂着的狼毫毛笔微微晃荡。
赵宁搭着椅圈，眼皮抬了抬，看向赵贞吉：“郑伯清的事情，我方才已经替你处置了。朱载堉拿了五万四千两银子，回工坊打他的鸟铳去了。这烂摊子，回头让书吏拾掇干净就行，不用你来认罪。”
赵贞吉躬
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