陈九经带领的八千精锐，在天蒙蒙亮的时候，便往海龙屯的方向进发了。
第一个人掉下去的时候，队伍里没人出声。
那是个连州矿工，背上绑着两捆麻绳，走在队伍靠前的位置。
他左脚踩上一块凸出的石灰岩，苔藓底下是一层薄冰似的水膜，整个人往右一歪，手抓了一把身边的灌木枝，枝条从根部断了。
陈九经离他不到十步。
他看见那只手在空气里划了半圈，五指张开，什么都没攥住。
没有喊叫。
只有身体擦过石壁的闷响，和底下很久以后才传上来的一声钝响。
后面的人停了脚。
“走。”
陈九经的声音不大，但溪谷里回音重，前后几十步的人都听见了。
队伍重新动起来。
这条溪没有名字，连当地苗寨的向导也叫不出来，只说“那条水”。
溪水在雨季时能有丈把宽，现在是枯水末期，溪底露出大片青灰色的卵石，石头缝里长着一丛一丛的蕨草，踩上去软塌塌的，底下全是烂泥。
八千零二十三人排成一条细长的线，前后拉了将近三里地。
山路窄的地方只容一人通过，宽的地方也不过并肩走两个人。
三十匹骡子走在队伍中段，驮着绳索和火药，蹄子在湿石头上打滑，赶骡子的兵一手拽缰绳，一手扶着崖壁，指甲盖都磨秃了。
到午时，又掉了两个。
一个是过一段垮塌的山体时，脚下碎石滚落带着人一起滑下去的。
另一个是骡子受惊踢翻了身后的人，那人撞在石壁上弹开，翻下了溪沟。
陈九经让人把骡子上的火药卸下来分给周围的兵背着，骡子缰绳系短，嘴上套了布条。
天黑之前，队伍钻进一段稍微开阔的河谷地带扎营。
所谓扎营，不过是找一块能坐下的平地，靠着崖壁把人塞进去。
不能点火——烟会顺着谷风往上飘，山顶上要是有杨烈的哨探，几里外都能看见。
干粮是炒米和腌肉，就着溪水吞。
陈九经坐在一块石头上啃炒米的时候，苗寨向导里年纪最大的那个凑过来，蹲在他脚边，用半生不熟的官话说：“前头，路没了。”
陈九经嚼东西的动作顿了一下。
“什么叫没了？”
“塌了。”
老向导伸手比划了一下，“去
…。。