周文海先开口：“海大人，下官刚收到苏州织造局的条子，说、说今年苏州府的丝绸商税，因为一条鞭法改折银征收，账目需要重新核对……”
范惟庸跟着说：“松江府棉布商行那边，也递了帖子，问新税则何时公布，他们好预估税银，提前备银……”
海瑞听着，没打断。
等他们说完，海瑞拿起案上的汇总单，递过去。
“这是南直隶各府目前清丈退田后的赋税预估总数。”他说，“你们看看。”
周文海接过汇总单，低头看去。
范惟庸凑过去，两个人脑袋挨着脑袋，盯着那张纸。
堂屋里很静，只有烛花偶尔爆开的轻响。
过了好一会儿，周文海抬起头，脸上的表情很复杂，像是震惊，又像是茫然。“海大人，这……这比去年的正赋，多出、多出将近三成？”
范惟庸的声音有点飘：“光是退田一项……就抵得上松江府两年的商税？”
海瑞没说话。
他只是把那两个匣子——苏州府的，松江府的——往案前推了推。
“回去告诉你们的人，”海瑞开口，声音平静，“一条鞭法的细则，最迟月底公布。商税、田赋，统归一条。该缴多少银子，账册上写着，一笔一笔，清清楚楚。”
他顿了顿，抬眼看着两人。
“告诉他们，准备好银子。”
周文海和范惟庸对视一眼，都从对方眼里看到了同样的东西。
不是恐惧。
是某种茫然的、庞大的、即将被卷入其中的预感。
“下官……明白。”周文海低下头。
范惟庸也低下头：“下官……这就回去准备。”
两人躬身退出。
门关上。
海瑞独自坐在案后，看着那两张被推回来的汇总单，又看了看那两个匣子。
烛火跳了一下。
他伸出手，拿起苏州府的匣子，打开，抽出最上面那张田契底档。
纸张很新，墨迹也很新，红印鲜亮。
他盯着那张纸，看了很久。
然后，他把纸放回去，合上匣子，轻轻推到条几最里面。
他的手缩回来，放在膝盖上。
指尖，微微发颤。