朴素，车马简陋，无兵器仪仗，无随行护卫，看上去确实像是普通行路客商，心中警惕稍减，却依旧不曾放松。
“此乃南疆荒僻禁地，非商旅通行之地，中原人速速离去，不许在此逗留。”为首蒙面人厉声呵斥，语气强硬霸道，带着不容置喙的威慑力。
老仆眉头微蹙，出声辩解：“不过夜半暂歇，天明便走，何须如此相逼？南疆地界，莫非不许路人落脚歇息？”
“此地凶险，非尔等中原人可踏足。”蒙面人眼神一厉，手按腰间短刃，戾气骤生，“再敢多言，休怪我们无情。”
气氛瞬间紧绷，剑拔弩张，山间夜风肃杀，雾气翻涌，隐隐有厮杀之势。
萧琰始终静立一旁，神色淡然，沉默不语，未曾争辩半句。他目光淡淡扫过五名蒙面人，视线掠过他们的靴底、刃柄、袖口纹路，眼底微光流转，已然洞悉几分真相。
这些人绝非普通山匪盗寇。他们站姿规整，进退有度，气息凝练，绝非散兵游勇的匪寇可比，分明是受过严苛训练的精锐私兵。其靴底沾着独特的红壤泥迹，唯有南疆腹地土司辖地才有此种土质，刃柄雕刻的花纹，亦是南疆最大土司——莽氏一族的专属纹路。
初入南疆，便遇土司私兵拦路，绝非偶然。
想来，他远赴南疆的消息，早已提前传入天南地界。这些土司盘踞南疆多年，手握兵权，割据一方，不服王化，藐视朝廷，向来抵触中原派来的官员。知晓朝廷派使臣前来巡狩勘乱、整顿吏治、约束土司，自然心生忌惮，早早派人沿路探查阻拦，意在给这位新来的朝廷使臣一个下马威，逼其知难而退。
他们刻意隐匿身份，蒙面而行，以山匪之名驱逐路人，试探虚实，既不会落下对抗朝廷的把柄，又能精准震慑初来乍到的萧琰。
心思流转间，萧琰心中已然通透。
他缓缓抬眸，目光清冷沉静，直视为首的蒙面人，不卑不亢，声音清淡却带着无形的威压：“天南疆土，是大胤疆土。此地驿站，是朝廷所设官驿。我奉皇命巡守南疆，踏自家王朝土地，宿朝廷官设驿站，何来不许逗留之说？”
一句话音落下，不高不低，却字字清晰，掷地有声。
五名蒙面人闻言皆是一怔，神色微变。他们原以为来人是寻常中原商旅、落魄文人，可听这语气气度，分明是身负官身、胸有底气的朝廷人物。
为首蒙面人眼底闪过一丝诧异，随即化作更深的冷厉：“朝廷使臣？小小京官，也敢在南疆地界耀武扬威？此地
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