寒武纪生命大爆发，在相对短暂的地质时期内，几乎所有现代动物门类的祖先形态都奇迹般地出现。复杂的眼睛、坚硬的外壳、分节的身体、捕食用的附肢……进化仿佛突然按下了加速键。驱动这场爆发的因素可能包括氧气含量的进一步上升、基因调控工具的革新（如Hox基因家族的出现），以及捕食者与被捕食者之间永无休止的“军备竞赛”。
生命的形式越来越多样，越来越复杂。鱼类统治了海洋，一些勇敢的先锋，或许是受到潮间带丰富食物资源的吸引，或许是为了躲避水中的捕食者，开始尝试用肉质鳍在浅滩泥沼中笨拙地“行走”。它们的肺从鱼鳔演化而来，四肢从肉鳍中的骨骼强化而来。经过无数代，它们终于能够在陆地上停留更久，成为了最早的两栖动物。
陆地，这个曾经荒芜、辐射强烈的世界，因为臭氧层的保护和先行者（如苔藓、蕨类植物）改造土壤、增加氧气，逐渐变得宜居。昆虫、爬行动物、哺乳动物的祖先相继出现。恐龙崛起并统治了中生代长达一亿多年，直到一颗小行星的撞击改变了这一切。
那次撞击引发的全球性灾难（“核冬天”效应、酸雨、食物链崩溃）清除了陆地上绝大多数大型动物，包括非鸟恐龙。但一些小型的、适应性强的哺乳动物和鸟类幸存了下来。生态位的真空等待着新的主人。
在恐龙的阴影下蛰伏了亿万年的哺乳动物，终于迎来了它们的时代。它们的大脑相对于身体更大，恒温机制提供了更稳定的活动能力，胎生和哺乳提高了后代的成活率。在新生代的森林和草原上，它们迅速分化，占据了从天空到地底的各种生态位。
其中一支，体型不大，生活在树上，拥有发达的前肢用于抓握树枝，双眼朝前提供了良好的立体视觉以判断跳跃距离——它们是灵长类的祖先。立体视觉和灵活的手指，为后来操作工具、观察细节奠定了基础。社会性在灵长类中高度发展，复杂的群体互动需要更强的记忆、识别个体和预测行为的能力，这不断驱动着大脑皮层的扩展。
最终，在非洲的某片稀树草原上，气候变化迫使森林退缩。一群古猿从树上来到地面。为了在开阔地带生存、警戒捕食者、协作获取食物，它们开始习惯性地直立行走。这一步解放了双手，而双手的解放，为制造和使用工具打开了大门。大脑，这个消耗巨大能量却带来巨大认知优势的器官，在自然选择的压力下，开始了加速进化的历程。
能人、直立人……石器变得越来越精致，火被驯服和使用，烹饪让
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