憧憧。
几个穿着灰扑扑粗布衣裳、袖口还沾着污渍水痕的低等仆役，不知何时围拢过来，缩在门槛外，探头探脑，眼神里交织着一种压抑已久的怨恨。
最先开口的，是个驼背的老婆子，姓王，专管梅兰苑的夜香桶。
她枯瘦的手指绞着脏污的围裙边，声音嘶哑得像破风箱：
“李、李嬷嬷，老奴有话说。”
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。
王婆子像是豁出去了，浑浊的老眼狠狠瞪向周巧姑：
“去年腊月，周妈妈管着梅兰苑的份例发放，硬说我做工懒怠，克扣了我整个月的月钱！当时我孙子病得严重，我苦苦哀求她能不能宽恕我一回。可她却说府里需按规矩办事，愣是一个铜板都不给，还骂我晦气，让人把我拖出去，还在雪地里泼了我一身冷水！”
她声音颤抖，眼泪混着脸上的沟壑流下：
“我孙子没熬过那年冬天，后来我听账房的小刘说，原本周巧姑欠了外头赌坊一堆钱，不知道怎的突然就能还上了。那阵子浆洗房损耗的皂角胰子，报上去的价，还比市价高了三成！”
一石激起千层浪。
角落里，一个脸上带疤的年轻杂役猛地抬起头。
他是梅兰苑守夜的阿昌，去年因打盹被周巧姑撞见，当场抽了十鞭子，脸上那道疤就是鞭梢刮出来的。
“周妈妈克扣我们夜班饭食，是常有的事！说我们夜里不干活，只配吃馊的！可她自己屋里的小灶，天天炖着鸡汤！”
“她还让我去外头给她买私货，诸如胭脂水粉、零嘴果子之类的，从来不给钱，说抵我的孝敬！我不肯，她就说我偷懒，罚我去刷全院的马桶！”
一个瘦小的洗衣丫鬟挤到前面，撩起袖子，露出胳膊上几道狰狞的旧伤疤：
“这是去年夏天，我不小心洗坏了她一件旧坎肩，她就用烧红的火钳烫我！说让我长记性！”
“她还偷过三夫人丢的一支银簪子！后来三夫人找，她转头就塞进我的枕头底下，要不是当时有人看见她进过我们屋，我就被发卖出去了！”
指控如潮水般涌来。
起初只是零星几声，带着试探与恐惧。
那些积压了数年的怨愤、屈辱、痛苦，如溃堤的洪水，再也止不住了。
“我娘病重时，我想请一天假回去看看，她不准，说死了再来报丧！”
“前些年她儿子在乡下赌钱欠债，她偷偷把浆洗房的好布
…。。